인공지능 기술이 항공업계의 고용 지형을 바꾸고 있습니다. 유나이티드 항공이 AI 도입으로 본사 인력의 4%를 감축했으며, 향후 추가 감축을 예고하면서 항공업계 전반에 걸친 구조조정 신호탄이 될 것으로 보입니다. 이는 단순한 일회성 조치가 아니라 수년에 걸친 디지털 전환의 시작점이라는 점에서 업계의 주목을 받고 있습니다. 히치하이커는 최근 공개된 유나이티드 항공의 인력 감축을 통해 향후 항공업계의 AI 관련 동향을 살펴 보았습니다.
본사 인력 4% 감축, 가장 타격 큰 직군은?
유나이티드 항공은 2025년 10월 16일 공개된 3분기 실적 발표에서 AI 배치를 통해 본사 인력의 약 4%를 줄였다고 공식 발표했습니다. 이번 감축은 주로 기업 본사의 행정, 지원, 관리 부서에 집중되었으며, 일선 운영 인력은 해당되지 않았습니다. 회사 측은 AI가 데이터 입력, 분석 준비, 예측, 워크플로 자동화, 내부 보고 등 반복적이거나 데이터 집약적인 업무를 대체했다고 설명했습니다. 즉 서비스 직군 쪽은 오히려 AI 대체가 어려운 것으로 보입니다.
구체적으로 어느 부서가 영향을 받았는지는 명시되지 않았지만 가장 큰 타격을 입은 분야로는 재무, 기획, 수익 관리, 비즈니스 인텔리전스 분야의 직무가 포함된 것으로 추정됩니다. 유나이티드 경영진은 알고리즘과 시스템이 품질이나 감독 수준을 저하시키지 않으면서도 동등하거나 더 나은 결과를 낼 수 있는 영역에서 인력을 줄이려는 의도를 분명히 했습니다. AI 시스템 운영에도 비용이 들지만, 현재 인력 수준을 유지하는 것보다 전체적으로 비용 효율적이라는 것이 회사의 판단입니다.
비용 절감과 효율성, 그리고 우려
주목할 점은 유나이티드가 이번 조치를 일회성 이벤트가 아닌 다년간의 변화 과정으로 규정했다는 것입니다. 항공사 측은 AI 도구가 성숙해지고 인접 프로세스로 확장됨에 따라 추가적인 역할이 축소되거나 재구성될 것이라고 경고했습니다. 경영진은 이것이 유나이티드의 미래라고 강조하며, 조직 전반의 지원 계층에 영향을 미칠 다년간의 전환이 진행될 것임을 분명히 했습니다.
유나이티드 경영진은 AI와 자동화가 비용 절감, 신속한 분석, 오류 감소, 확장성을 제공할 수 있다고 주장합니다. 마진이 낮은 경쟁 시장에서 이러한 이점은 더 나은 수익률, 효율적인 운영, 더 큰 민첩성으로 이어질 수 있다는 것입니다. 인력 감축은 인건비 대신 데이터 인프라, AI 개발, 디지털 도구에 재투자하는 것으로 설명되고 있습니다.
하지만 우려도 존재합니다. 인간의 판단과 전문성이 대체되는 것을 목격하는 직원들 사이에서 사기가 저하될 수 있으며, 이는 결과물의 질에 영향을 줄 수 있습니다. 유나이티드는 운영을 간소화하면서도 직원들의 만족도를 유지하는 섬세한 균형을 찾아야 하는 상황입니다. 명확한 의사소통과 전환 계획이 핵심이 될 것으로 보입니다.
특히 항공과 같이 규제가 엄격하고 안전이 중요한 산업에서 AI 배치는 신중해야 합니다. 예측, 스케줄링, 유지보수 결정의 오류는 연쇄적인 영향을 미칠 수 있습니다. 알고리즘 실수로 인한 시스템적 실패를 방지하기 위해서는 감독, 검증, 투명성, 그리고 인간의 개입이 여전히 필수적입니다.
항공업계 전반으로 확산되는 AI 활용
미국 내 주요 항공사들의 규모를 보면 유나이티드의 영향력을 가늠할 수 있습니다. 다음은 Planespotters.net의 데이터를 기반으로 한 미국 최대 항공사들의 보유 항공기 수입니다. 유나이티드 항공은 미국에서 가장 많은 항공기를 보유하고 있네요.
| 항공사 | 보유 항공기 수 |
|---|---|
| 유나이티드 항공 | 1,055대 |
| 아메리칸 항공 | 1,000대 |
| 델타 항공 | 990대 |
| 사우스웨스트 항공 | 802대 |
유나이티드의 이번 조치는 항공사, 물류 기업, 대기업들이 기업 간접비를 줄이기 위해 AI를 활용하는 광범위한 흐름의 일부입니다. 항공업계에서는 스케줄링, 승무원 관리, 예측 유지보수, 수익 모델링 등의 역할을 재고하고 있습니다. 목표는 더 적은 인력과 더 스마트한 시스템, 그리고 그 결과로서 더 효율적인 기업 인력입니다.
일부 항공사들은 이미 수하물 매칭, 운영 복구, 연료 계획, 승무원 최적화 등에 자동화를 사용하고 있습니다. 유나이티드가 AI와 연계된 인력 감축을 공개적으로 인정한 것은 더 주목할 만한 사례 중 하나이며, 다른 곳에서도 유사한 변화를 가속화할 수 있습니다. 경쟁사들은 운영상의 피해 없이 비용 절감이 실현되는지 지켜볼 것입니다. 이는 항공업계뿐만 아니라 AI가 계속 발전함에 따라 전 세계적으로 다가올 미래의 신호일 수 있습니다.
전반적으로 AI와 인간의 협력을 향한 변화가 목격되고 있으며, AI는 거의 직원들의 보조자 역할을 하고 있습니다. 반복적이거나 행정적인 업무를 포함하는 역할이 가장 취약하며, 재교육, 적응력, 인간과 AI의 하이브리드 역량이 점점 더 중요해질 것입니다. 이는 항공사들에게 단순히 더 저렴한 인력만이 아니라, AI의 지원을 받아 더욱 효과적인 인력을 추구하는 과정입니다.
마치며
유나이티드 항공의 AI 기반 인력 감축은 항공업계의 새로운 시대를 예고합니다. 기술 발전이 가져올 효율성 증대와 비용 절감의 이점은 분명하지만, 직원 사기, 안전성, 인간 전문성의 가치라는 측면에서 신중한 접근이 필요합니다. 이번 조치가 일회성이 아닌 지속적인 변화의 시작점이라는 점에서, 항공업계 전반은 물론 다른 산업들도 AI 시대의 인력 운영 방식을 재정의해야 하는 과제를 안게 되었습니다. 앞으로 유나이티드의 실험이 성공적인 모델이 될지, 아니면 경계해야 할 사례가 될지 업계의 이목이 집중되고 있습니다.
